随着科技和工农业生产的迅速发展，热污染已成为一个日益严重的社会问题。
热污染是指日益现代化的工业生产和现代化生活中排放出的大量废热所造成的环境污染。热污染能严重污染周围环境，特别是污染大气和水体。火力发电厂、核电站和钢铁厂的冷却系统排出的热水，石油、化工、造纸和纺织等工业排出的生产废水中均含有大量的废热，排人地面水体后，使水温升高，水中溶解的氧减少，导致鱼类和其他水生物处于缺氧状态，使厌氧菌大量繁殖，有机物质严重腐败，分解放出各种腐败气体，不但有损于人体健康，更严重的是破坏了大自然的生态平衡，将遭到大自然加倍的报复。
大气中热量增加，首先使大气温度上升，大气中含二氧化碳量也增加，加上其他因素，使大气高层的臭氧层遭到破坏。臭氧层是地球外围的一把巨大的“保护伞”，一旦臭氧层被破坏，地球万物失去保护，太阳光和宇宙中的紫外光线及各种宇宙射线就会长驱直入，直射地面，不但会灼伤人们的皮肤，影响美容，更为严重的是可诱发各种皮肤病、甚至皮肤癌。
大气中热量增加，还可延及局部地区乃至全球的气候，从而影响到整个生态系统。按照热力学规律，人类使用的全部能量最终将转化为热能，传入大气，使局部地区气温上升，在大城市形成“热岛效应”即一年四季中城区的气温比周围农村的气温高出好几摄氏度。夏季骄阳似火，酷热难熬，加上人为的“热污染”，就会出现“过热环境”，直接损害人体的健康，诱发各种疾病。
热污染还影响地球外圈的大气层，使地面反射太阳热能的反射率增高，吸收太阳辐射的热量减少，使得地面上升的气流相对减弱。妨碍云雨雾雪的形成，加上其他因素，造成局部地区的干旱少雨，影响农作物生长。
热污染还会引起多种疾病病原体的繁衍，使人体的免疫力、抗病力下降，直接影响人类的健康。热污染使水温上升，有机物质严重腐败，给致病微生物繁衍提供了非常适宜的温床，导致某些流行病的大规模爆发并迅速流行开来。某些传染病，如脑膜炎、流行性出血热、某种流感、伤害和痢疾等，在一定的程度上与热污染有关。如1986年西非曾流行过一种奇怪的脑膜炎，后来才知晓其祸根是一种变形原虫，由于该地区发电厂排出大量过热水而使河水升温，使变形原虫在温水中大量繁殖，形成严重的水源污染，加上其他适宜条件的配合，最终导致这种脑膜炎大规模流行。
目前，世界各先进国家已制订了一系列法规，认真治理热污染，许多有识之士呼吁：必须吸取历史上和国际上的环境污染、水体污染和大气污染的惨重教训，国家尽快立法，采取行之有效的种种措施，制订限制热污染的各种标准，为保护人民健康而努力。