水体是指河流、湖泊、池塘、水库、沼泽、海洋以及地下水等水的积聚体。在环境学中，水体不仅包括水本身，还包括了水中的悬浮物、溶解物质、胶体物质、底质(泥)和水生生物等。应把它看作完整的生态系统或完整的综合自然体。水体按其类型不同可以分成陆地水体和海洋水体以及地表水体和地下水体等。
由于水的比热、蒸发热大，冰冻熔解热也大，因而使水环境下的温度变化小。水在4C时密度最大，所以海洋、河流下面不结冰，便于水的对流，使水中营养物和气体得以流动。水的溶解性好，事水中生物营养物质的运输者和载体。水的浮力大，使许多缺乏硬骨骼作支架的动物生存于水中。在太阳辐射和地球引力的驱动下，水通过气态、液态、固态转换循环，使大气圈、生物圈和水圈之间能进行能量和物质交换，从而形成了丰富多变的自然环境，以及生物与环境的协调机制。
但是，人类的活动使得大量污染物质排入水体。这些污染物质使水体的物理、化学性质或生物群落组成发生变化，从而降低了水体的使用价值，这种现象称为水体污染。由于工业化的兴起和发展，人类在生物圈中的活动日益加剧，水体污染的现象也日趋严重。因此，产生了许多公害事件，如日本的水事件和富山事件都是因水体污染造成的危害。水体污染的严重后果不仅在于危及人类身体健康，同时也对工农业生产造成危害。