许多车主对汽车厂家提供的百公里油耗数值迷惑不解：为什么我的车辆耗油量总是比这个数值大？要想了解这个问题，我们首先要明白这个数值的含义与测定方法。
目前世界上评论汽车燃油经济性一般用耗油量或油行程来表示。耗油量是指汽车满载时单位行驶里程所需燃油体积，我国和欧洲都用行驶百公里消耗的燃油数(L)来表示，即L/100km。油行程是指汽车满载时，单位体积燃油所能行驶的里程，美国是用每加仑燃油能行驶的里程数来表示，即mile/gal(英里/加仑)。
对于耗油量的表示法，数值越小，燃油经济性越好；对于油里程表示法，数值越大，燃油经济性越好(换算关系：1加仑=4.546L，1英里=1.609km)。
汽油的燃油经济性指标与发动机的特性和汽车的自重、车速及各种运动阻力如空气阻力、滚动阻力和爬坡阻力等大小、传动系的效率及减速比等都有关系，因而在数值上往往与实际情况有差别。
汽车的燃油经济性有两种测定法：一是行驶试验法；另一种是在平坦道路上和一定条件下进行等速油耗试验。
等速百公里油耗—— 汽车在无坡度的平坦好路上以等速行驶时的油耗为等速百公里油耗。所谓等速还要计入以不同车速等速行驶的情况，不同车速的等速行驶，百公里油耗是不同的。
选择一段无坡度的平坦水泥路面或沥清路面，汽车以最高挡分别以不同车速(可每隔10km/h的车速取一个点)等速行驶完这段路程，往返一次取平均值(消除风和坡度影响)，记下油耗量，即可获得不同车速下汽车百公里油耗，即所谓等速百公里油耗。其形状一般是两头高中间凹。
其中某一车速的油耗是最低的，该车速即称为经济车速。如果厂家标出某种车的油耗为4.5 L/100 km，那么一般指的就是该车在经济车速时最省油的百公里耗油量。其实，这样的油耗指标在你平日的驾驶中是永远也达不到的，因为实际驾驶情况与设定的实验条件相差太大了。
循环油耗——由于等速油耗与实际行驶情况有很大差别，实际上不能全面地评定汽车的燃油经济性。现在一般都采用循环油耗来评定汽车的燃油经济性。循环油耗是指在一段指定的典型路段内汽车以设定的不同工况行驶时的油耗，起码要规定等速、加速和减速3种工况，复杂的还要计入起动和怠速停驶等多种工况，然后折算成百公里油耗。例如我国有6工况循环油耗(货车)和城市4工况循环油耗(客车)，欧洲有ECE－R15工况循环油耗，美国有公路循环和城市循环油耗。
一般而言，求得的循环油耗还要与等速百公里(指定车速)油耗加权平均取得综合油耗，以便更科学地评价汽车的燃油经济性。不过有时也不严格地称这种综合油耗为循环油耗，所以现代轿车给出的城市油耗和公路油耗更全面地说，应该是城市综合油耗和公路综合油耗，也有简称为城市循环油耗和公路循环油耗，在我国也更简单地称为城市油耗和公路油耗。