润滑油节油添加剂可分为摩擦改进剂(减摩剂)和修补剂。摩擦改进剂是指降低润滑油在边界润滑条件下摩擦系数的添加剂，它的作用主要是在金属表面形成一层润滑保护膜，避免金属突峰间的直接接触，使混合润滑和边界润滑状态下的摩擦系数下降，降低了摩擦阻力和磨损，达到节油目的。修补剂的原理主要是通过化学作用修复被磨损的金属表面，提高老旧发动机的密封性，维护其良好的工作状态，达到实际节能的目的。从其综合效果看，润滑油节油添加剂还具有延长润滑油换油周期和发动机大修里程的作用。目前市面上出现的润滑油节能减摩添加剂主要是摩擦改进剂。
对于汽车而言，边界润滑主要发生在发动机活塞环和它在上止点时对应的缸套部位、主减速器齿轮表面。此外，发动机起动、停歇和重负荷急加速运行或一定转速下突然加负荷时，曲轴轴承和连杆轴承将会出现边界润滑；高压缩比发动机气门机构的凸轮轴和挺杆、摇臂与气门挺杆间在重负荷运转时摩擦面也处于边界润滑状态。因此在汽车润滑油中加入合适的摩擦改进剂是减少摩擦、节约燃料的有效措施，节油率一般在1%~4%之间。
美国API将改进粘温性和采用摩擦改进剂的发动机润滑油与含相同功能添加剂的20W/40参比标准油相比，能降低发动机比油耗到一定程度的，称为节能型发动机润滑油。API将节能型发动机润滑油分为3档，节油率不小于1.5%为1档，不小于2.7%为2档，不小于3.8%为3档。测定方法为ASTM发动机台架试验程序Ⅵ，通过节能试验的产品包装上加有API节能润滑油标记。