从科学的角度看，节能就是在满足相同需要或太到相同目的的前提下，减少能源消耗量，所减少的数量就是节能的数量。节能有狭义节能和广义节能两种。降低直接看得见的能源实物消耗就是狭义节能或叫直接节能。节约任何一种人力、物力、财力、运力、自然力和时力以及提高经济效益所引起的节能叫作间接节能。广义节能就是既包括直接节能又包括间接节能的完全节能。
广义节能的最大特点是把直接节能和间接节能结合起来，把节能和提高经济效益结合起来。我国广义节能潜力很大，其中直接节能潜力占1/3，间接节能潜力占2/3。只有大力开展广义节能工作，才能从根本上解决能源浪费问题，才能提高能源经济效率。广义节能主要包括以下十种节能内容：（1）合理提高能源系统效率的节能；（2）合理节约各种经常性消耗物资（如原材料等）的节能；（3）合理节约劳务量（如运输周转量等）的节能；（4）合理节约人力减少人口增长的节能；（5）合理节约机器设备等固定资产和流动资金占用量的节能；（6）合理节约自然资源的节能；（7）合理提高各种产品产量和劳务量的节能；（8）合理提高产品质量和劳务质量的节能；（9）合理降低成本费用的节能；（10）合理改变经济结构、产品结构和劳务结构的节能。广义节能的目标是降低国内生产总值能耗和增加值能耗，或者是提高能源经济效率。狭义节能的目标是提高能源系统的技术效率。
全面能源管理是从广义节能理论出发，以有限的能源消耗取得最大的经济效益为目的，充分调动各方面的积极性，把改进管理、改进技术和广义节能方法紧密结合起来，实现对设计、基建、试制、生产、流通和消费全过程的有形能源（指煤、油、气、电等能源实物）和无形能源（指原材料、机器设备等耗能实物）的综合管理。它与传统的单一能源管理和系统的能源管理不同，具有以下特点：（1）管理的目的比较全；（2）管理的对象比较全；（3）管理的范围比较全；（4）管理的内容比较全；（5）管理的方法比较全；（6）管理的人员组织比较全。