节能灯是利用气体放电的原理运作，它的术名叫自镇流荧光灯，除了白色(冷光)的外，现在还有黄色（暖光）的。一般来说，在同一瓦数之下，一盏节能灯比白炽灯节能80%，平均寿命延长8倍，热辐射仅20%。非严格的情况下，一盏5瓦的节能灯光照可视为等于25瓦的白炽灯，7瓦的节能灯光照约等于40瓦的，9瓦的约等于60瓦的。
节电的明细
表面上看，普通节能灯管每个价格在1.5元至3元之间，节能灯通常在10元以上，如果购买数量较大(例如购买一盏客厅的花灯就需8个节能灯)，一次性支出的金额的确有点大。但若细算，节能灯反而省钱。经营灯具批发的张先生说：“一般来说，节能灯的耗电量仅为普通白炽灯泡的20％左右，以一间用60W普通光源照明的房间来算，如果每天开灯五小时，大约每三天消耗一度电，而若采用节能灯，每月大约可以节省电费3.2元。目前，家用节能灯一般在5W至13W之间，比一般的30W、45W白炽灯要低得多。”另外，节能灯管一般都能“保用一年”，即一年内出现质量问题可以更换，而白炽灯泡则没有这个优势。此外，节能灯还具有“还原率”更佳、更自然(接近太阳光)、眼睛舒适度更高的优点。
节能灯的好坏
判断一只节能灯管的好坏，专业人士建议，可从以下几方面考虑。
第一，安全性。判断一只节能灯是否安全，要拿在手中仔细观察6个方面：灯头（铁或铜、铝）与塑件的结合是否紧；灯管与下壳的塑件结合是否牢靠；上壳塑件与下壳塑件卡位是否紧固；高温下是否能脱离；外壳塑件是否采用阻燃耐高温（180℃）材料；电子镇流器线路中的骨架、线路板有无采用阻燃材料。
通常，好的节能灯产品，外壳都采用PBT阻燃耐高温材料，差的一般采用ABS塑料，这种塑料在正常温度90℃左右就开始变形，阻燃性也不好，很容易引起火灾。
第二，使用寿命。好的节能灯产品平均寿命都大于5000小时，差的产品平均寿命在1000小时左右。
解剖一只节能灯，发现它由灯管和电子镇流器组成。灯管的寿命跟原材料、制造工艺、制造设备以及质量控制及保证体系有非常大的关系。
一个普通型节能灯的电子镇流器大约由30个元器件组成，如果其中一个元器件损坏，那么这个节能灯就不能点亮，如果一个电子镇流器的元器件非常好，但如果参数适配不好，电子镇流器的寿命也不会长，倘若上面两项都做得很好，但要是工艺控制不好，质量管理控制不好，上面的功夫即使做得再好也是白费。
第三，光通量、光衰及光效。这是反映一个节能灯产品是否具备节能效果的三个指标。