陈赓，原名庶康，1903年出生于湖南湘乡县一个贫寒的旧行伍之家。他小时曾入东山学堂，高小未读完便到旧军队中当兵，四年后升为上士，对军阀部队的黑暗和相互混战深感厌恶。他18岁时离队到铁路当办事员，业余时间进过毛泽东主办的湖南自修大学，在那里接受了革命思想，于1922年加入共产党。
1923年末，陈赓受党组织派遣，赴广东入讲武学堂，翌年夏天又入黄埔军校第一期，年底毕业任连长，1925年参加东征，因立战功在黄埔生中声名显赫。之后，他又赴苏联远东，学习保卫工作和暴动经验，1927年初回国，到武汉担任特务营长并指挥工人纠察队。同年7月下旬，他陪周恩来赴南昌，在起义中担任保卫任务。
南昌起义后，受伤的陈赓潜回上海，伤愈后到中央特科主管情报工作。1931年春，在特科负责人顾顺章叛变的紧要关头，他协助周恩来迅速疏散中央机关，随后赴鄂豫皖根据地，在红军中任团长、师长。翌年，他因腿部再度负伤，化装回上海治疗，伤愈时去电影院被叛徒发现而被捕，拒绝蒋介石的劝降，从南京逃出，进入中央苏区。
长征时，他任干部团团长、红一师师长。
抗日战争期间，陈赓任八路军三八六旅旅长，以灵活的游击战连挫日寇。日军恼怒万分，“扫荡”时在装甲车外面贴上“专打三八六旅”的标语。美国驻华武官卡尔逊上校到晋东南考察时，称赞“三八六旅是中国最好的一个旅”。1943年秋，陈赓在指挥太岳山区反“扫荡”中，曾一举歼灭日本“皇军观战团”，击毙服部直臣少将和六名大佐。在中国共产党“七大”上，陈赓当选候补中央委员。解放战争期间，他率陈谢兵团，从晋西南一路凯歌，直下云南。
1950年，他作为中央代表赴越南，受胡志明委托指挥边界战役，打败法国侵略军。翌年，他又赴朝鲜任志愿军副司令员，在彭德怀离职时还代理司令员。志愿军能一再挫败有最先进技术装备的美军，但欲扩展胜利时却受到限制，这使他深受刺激。陈赓认为，应尽快在中国建立培养军事科技人才的高等院校。1952年夏，他回到哈尔滨，主持组建军事工程学院并任院长，1955年被授予大将军衔。
50年代中期以后，陈赓任副总参谋长，主管国防科技，仍兼“哈军工”院长。在他主持下，“哈军工”只经过四五年就成为远东最大的军事院校。钱学森称：“这在世界上也是奇迹。”
1961年3月，陈赓在上海病逝。
中共中央在悼词中称他是“卓越的军事天才”。
陈毅元帅曾称赞说：“他像一个玻璃杯，从里到外都是清楚的、透明的。陈赓同志就是我们党的一门炮。”