天气晴朗的时候，飞机在高空中飞过时有时会在后面留下一条长长的白带，久久不散。作飞行表演的时候，因为使用了添加剂，这种白带尤其明显，还常常被染成五彩多色，蔚然壮观。
飞机的发动机使用的是高效率的航空汽油，燃烧后基本上没有烟，而是释放出大量的二氧化碳气体和水蒸气。在八千米以上的高空，水蒸气喷出后遇到严寒的大气层，会因为过冷而瞬时间凝聚成无数小水滴或小冰粒。我们看到的白带就是因为这些水滴或冰块对阳光的折射效果。不要小看这些因为飞机尾气所形成的白带，它们实际上是相当大的，其宽度平均有两公里（也正因此我们在地面上就能清晰地看到），而且经久不散，往往在飞机过后还能保持几个小时才逐渐消散。
在这个高度的大气层里，自然存在的水分子是很少的。但随着人类航空活动越来越活跃，由于飞机尾气所带来的高空水汽成为影响气候的又一个人为因素。这些水汽既会把太阳光反射出去，使得地球的温度降低，又会把地球表面向外辐射的热量反射回来，使地球温度升高。两下相比，使地球温度升高的作用会超过降温的作用，这一效应在夜间和冬天尤其显著。
当然，地球上空现在每天每夜都有许多飞机在穿梭飞行，其尾气所造成的效果很难定量地测定并与没有飞机时作比较。2001年9月11日，美国在遭受恐怖分子劫持飞机空袭之后，曾经不得已地全国禁空三天。在那三天里，除了少量军用和紧急飞机外，所有飞机均停止飞行。这一国家灾难性的特殊时期不经意地给科学家提供了一个测量没有飞机尾气影响的天空环境。当时所作的测量表明，没有飞机尾气作用是，白天最高气温和夜间最低气温之差值比有飞机尾气时高出一个摄氏度。这表明飞机尾气对地球气候的影响是不能忽略的。美国航空航天中心在2004年的一项研究更发现在近二十年内由于航空数量的增加所带来的飞机尾气影响很可能足以解释这些年间地表温度的升高。