近些年来，地球气候变暖问题引起了人们越来越多的注意。在促进地球变暖的各种所谓温室气体中，二氧化碳占据了一个主要地位，而二氧化碳恰恰又是与人们日常生活息息相关的一种气体。我们生活中的每一项活动，从自身需要的呼吸，到生火做饭和取暖，到使用电器，到乘车坐飞机旅行，都是一个消耗能量的过程。这些能量来源于各种含碳的矿物（如煤炭和石油及其衍生燃料）的氧化过程。二氧化碳便是这一过程中不可避免的副产品。那么，一个人在他的日常生活中，会因为这些活动导致多少二氧化碳的排放呢？这个问题的答案就是所谓一个人的二氧化碳足迹，也就是说他在地球上留下多少二氧化碳。
当然，每个人的二氧化碳足迹是没法科学地计算的，而只能根据他的生活方式和消费习惯做一个粗略的估计。日常生活中对二氧化碳排放量影响比较大的主要是住房、食物和旅行。比如说，在大城市里住公寓，因为公寓维修、取暖和空调等等每年就平均排放三到十吨的二氧化碳。如果住单独的大房子，排放量还会更多，也就是二氧化碳足迹会更大。普通的轿车如果开上一万公里，也会造成十吨二氧化碳的排放。坐飞机旅行对二氧化碳排放影响更大。一次短途飞行就会（平均每位乘客）排放半吨二氧化碳，而长途飞行平均一次就排放两到三吨的二氧化碳。人们吃的食物在生产过程中也会直接地或间接地（通过损耗能量）造成二氧化碳的释放。尤其是在现代社会，在超级市场买来的食物往往是从千万里外的产地运来的，在运输过程中便消耗了大量的能量并产生二氧化碳。美国的一个自然保护组织估计美国人在食物上平均每人每年排放四吨二氧化碳。
在计算二氧化碳足迹的时候，光知道能源的使用量也并不全面。因为各种不同能源的使用造成的二氧化碳排放量也不同：由水电站发的电排放的二氧化碳比用烧煤发的电就会少得多。因为详细到个人没办法追究其用电的来源，这只能按照其所在地电源的估计平均值来计算。燃烧煤炭每发一度电差不多要产生一千克的二氧化碳，而水电每度则不到一百克。由此可以看出水电站的优势。
知道自己的二氧化碳足迹以及它们的来源可以帮助每个人有意识地检查自己日常生活中的习惯性行为，继而采取行动减少二氧化碳的排放。比如尽可能地节省能源的使用，减少外出旅行等等。