有关呼吸防护用品的知识非常重要，它不仅使我们了解每类产品的功能和特点，更重要的是了解其局限性，因为没有一种防护用品是万能的，所以这些知识可帮助我们做出尽可能安全的选择。
呼吸防护用品主要分过滤式和隔绝式两类。
一、过滤式
过滤式借助过滤材料，将空气中的有害物去除后作供呼吸使用，其中靠使用者吸气克服过滤阻力的称为自吸过滤式，靠动力（如电动风机）克服过滤阻力的为动力送风过滤式。
过滤式主要由过滤部件和面罩两部分组成，有些还在过滤部件（腰间位置）与面罩之间由呼吸管连接，而简易防尘口罩则用过滤材料构成面罩本体。从过滤材料特点分析，每类都有自己适用的范围，通常有防尘、防毒以及尘毒组合防护三类。空气中的有害物有粉尘、烟、雾、气体和蒸气5 种类型，防尘滤料只对粉尘、烟和雾3 种颗粒物有效；防有害气体和蒸气的滤料是装填了各种活性炭的装置，较大容量的称为滤毒罐，较小的为滤毒盒。由于活性炭的处理方法不同，有些只可过滤有机蒸气（对应于我国标准的3号罐/盒），有些只过汞蒸气（对应于我国标准的6 号罐/盒），有些则适用面较广。尘毒组合防护的过滤部件由防尘、防毒滤料组合而成，组合方式有两种，或在防毒滤料入气一侧拼装可拆的防尘滤料，或将彼此做成不可拆的一体。
过滤式不产生氧气，不适合缺氧环境。不仅受适用性的限制，容量也有限，防毒滤料的防护时间会随有害物浓度升高而缩短，防尘滤料会因粉尘的累积而增加阻力，所以都需要更换。自吸过滤式靠使用者吸气过滤有害物，给呼吸增加一定负荷，在高强度作业时会有呼吸困难的感觉，而动力送风式借助动力克服阻力，可自动送风，使用时会感觉舒适。
从面罩部分分析，自吸过滤式又分半面罩和全面罩两种，半面罩可罩住口、鼻部分，有些也包括下巴，全面罩罩住整个面部区域，包括眼睛。半面罩和全面罩也叫密合型面罩，依靠面罩和人脸呼吸区域的密合提供防护，让使用者只吸入经过过滤的洁净空气。由于人脸是曲面，尤其是口鼻区域的曲面变化最复杂，半面罩的密合会比较困难；全面罩的密合区在额头、脸颊和下巴，所以较易密合，从密封垫泄漏的可能性就相对较小。从其它方面看，半面罩重量较轻，戴起来轻便，但不能同时防护眼睛；全面罩既保护呼吸，又保护眼睛，但如果没有配眼睛架，本身需要戴近视镜的人就无法使用。
二、隔绝式
隔绝式将使用者呼吸器官与有害空气环境隔绝，靠本身携带的气源（携气式，如图5）或导气管（供气式，如图6）引入作业环境以外的洁净空气供呼吸。隔绝式还分正压式和负压式两种。如果在任一呼吸循环过程中，面罩内压力始终保持大于环境的气压，就是正压式，否则为负压式。由于气流运动只能从高压流向低压，所以有害物质不可能进入正压式面罩，正压式的安全性因而较高。有两种方法做到正压，连续供气是一种方法（对长管供气式而言），只要使供气量大于使用者的吸气量即可；另一种方法是使用压力需量阀（长管供气式和携气式都适用），吸气时需量阀打开，吸入空气，呼气时需量阀关闭，呼气阀打开，排出呼出气体，只要吸气时需量阀的启动压力大于环境压力就可保证正压。这样的概念也适用于过滤式，自吸过滤式就是负压式，而动力送风式为连续送风，送风量往往比较大，一般为正压式。
正压式呼吸防护用品的送气导入装置可以是密合型面罩，也可以是送气头罩或开放型面罩。送气头罩能罩住使用者的整个头部、颈部，也可罩住部分肩或与防护服连用，密合性好；开放型面罩只罩住头、眼、鼻，与脸形成部分密合。根据设计不同，送气头罩和开放型面罩往往还有其它防护功能，如防冲击、防头部撞击、防强光（焊接护目镜功能）或防喷溅（化学防护服功能，参见图4）等等，它们只能用于动力送风过滤式和连续供气式，靠大风量维持正压。
由于不靠过滤材料过滤有害物，隔绝式适用于各类有害物存在的情况。受携带气源（气瓶或生氧装置）容量的限制，携气式的使用时间只和气源容量和使用者呼吸量有关，和环境中有害物浓度无关，所以使用时间比较确定，使用者自己携带气源及全套设备，自主控制，活动性较强，但因设备较重，需要好的体力，进入狭小空间也会受到一定限制。供气式可将洁净空气源源不断地通过长管供给使用者，在系统运行正常的情况下，使用时间不受限制，但空气管会限制使用者的活动范围，而且呼吸管有使用者自己无法控制的意外断开的可能性，如因相对其它物体的移动或因其他人员的误操作导致的断开等。