使用呼吸防护用品的目的是预防有害环境威胁健康，所以其防护对象必须与危害存在的形态相匹配，防护水平必须与危害程度相当，应能够将危险水平降到可以接受的安全程度；呼吸防护用品还必须方便作业，应适合在实际的作业条件下使用，与同时使用的工具或防护用品配合，并适合使用人的特点，所以应先根据有害环境选择，再根据作业状况选择，最后根据作业人员选择。
识别有害环境性质，判定危害程度，是选择呼吸防护用品的第一步。
每种呼吸防护用品的防护功能都存在有限性。既然不存在万能的防护，那么就应确定防护原则，应对最危险的环境提供最安全的防护，严格限制最危险环境选用的呼吸防护用品种类，提高作业的安全性。
为将最危险环境从一般危害环境中区分出来，GB/T18664 将有害环境的危害程度分成两类：立即威胁生命和健康（Immediately Dangerous to Life or Health,（IDLH））环境和非IDLH环境。IDLH 环境是指，呼吸危害能够使在其中没有得到呼吸防护的作业人员致死，或丧失逃生能力，或致残，包括三种情况：
1. 危害未知的环境
当有理由怀疑需要进入的作业区中存在可能威胁生命的危险，但既没有控制措施将危险排除，也没有检测手段加以判断，这就是危害未知的环境。例如，市政工人需进入某地井疏通污水管道，怀疑存在硫化氢气体，现场无强制通风设备，也未检测作业点硫化氢浓度，所以浓度未知。GB/T18664 附录B中有硫化氢的立即威胁生命和健康的浓度（IDLH 浓度），为430mg/m³或300ppm，可以判断这是一个可能威胁生命的危害未知的环境。再例如，某运输化学品罐车倾翻，大量化学液体泄漏，蒸发出刺激性气体，运输人员不了解该化学品的名称和性质（这虽然违反有关规定，但也会发生），救援人员需要接近泄漏区堵漏，由于对该化学品完全不了解，应作为危害未知的环境。
2. 是否缺氧未知和缺氧环境
我国标准规定（GB8958），空气中氧气浓度低于18%的环境为缺氧环境。造成缺氧的原因很多，除了因海拔升高这种自然因素外，缺氧通常存在于封闭狭小的空间中，如果其中有消耗氧的化学反应（如生锈）或燃烧发生（如焊接），或有其它气体大量泄漏，将氧气置换掉，这些都有可能引发缺氧。进入氧气浓度未知、有缺氧危险的空间，就是缺氧未知的情况。
3. 有害物浓度达到IDLH 浓度的环境
我国的职业卫生标准规定了空气中有害物的最高允许浓度或8 小时时间加权平均浓度，但没有制订有害物的IDLH 浓度。GB/T 18664 考虑到一些极端情况的发生，即呼吸防护用品因故障等原因失效，高浓度的有害物构成生命威胁，由于有这样的可能性，从安全角度出发，将浓度达到IDLH 浓度的环境也作为IDLH环境。
我国目前没有制订IDLH 浓度，所以有必要引进国外应用较广泛的数据。GB/T18664规范性附录B 提供了317 中空气污染物的IDLH 浓度，是由美国国家职业安全卫生研究所（NIOSH）研制的。NIOSH 在不断研究基础上，对IDLH 浓度的规定趋于更严格，但广泛应用的仍是90 年代初的版本，如美国法律规定执行的就是该版的数据，而且也在其他一些国家（如英国）得到应用，所以我们也采纳这个版本的数据。
在这317 种空气污染物中，有些在我国尚无职业卫生标准，但考虑到标准的发展，以及这类物质在生产中出现的可能性，GB/T 18664 采纳了NIOSH 的全部数据。由于NIOSH的IDLH 浓度多数以ppm为单位，不符合我国的有关规定，标准同时提供了将1ppm换算成mg/m³的换算系数及换算结果，方便使用。
除上述三种IDLH 环境外，其它的呼吸危害环境就是非IDLH 环境。在危害程度确定后，就可选择防护等级与危害程度相匹配的呼吸防护用品。在下一讲中我们将介绍呼吸防护用品防护等级的分级方法。