阴阳之要，阳密乃固
阳气是受于父母的先天之气和后天的呼吸之气及脾胃运化而来的水谷之气结合而成的，它具有温养全身组织、维护脏腑功能的作用。阳气虚就会出现生理活动减弱和衰退，导致身体御寒能力下降。中医阴阳学说中，阳常居于主导方面，《黄帝内经》说，“阴阳之要，阳密乃固”，失其阳气，则折寿不彰。药王孙思邈认为：“人年五十以上，阳气日衰，损与日至。”意思是随着年龄的增长，人的阳气会逐渐亏耗，但阳残不尽，生命仍然可以延续，若阳气绝亡，则为生命的结束。陈直用“虚阳”来概括老年生理特点，并阐明“常得虚阳气存”在养生防病中的重要性，实是一大创见。
所谓“虚阳”并非“阳虚”，是一个生理的概念，而并非病理的状态，它是相对应于小儿时期的“稚阳”、青年期的“成阳”、成年期的“盛阳”而言。清代著名医家陈修园也曾经提出过“老人为衰阳”，后世大加赞赏。实际上陈直提出的“虚阳”学说要远早于陈修园，这是值得注意的。