腊八节吃粥盛行于宋代，当时称为“五味粥”，主要是以稻黍和果豆为原料，后来配料不断改进，元代即以胡桃、松子、柿、栗子为配料，明朝将腊八粥称为七宝粥，配料共7种。明清时，腊八粥的制作更加精细，要用黄米、白米、江米、小米、菱角末、栗子、红豆、去皮枣泥等加水煮熟，外用染红的桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛子、松子及红糖、白糖等进行点缀。每到节期，皇宫不仅煮腊八粥，而且还要分赐百姓。
现今制作的腊八粥，随各地风俗，种类不一，原料主要由多种米、豆、干果和坚果构成。从现代营养学角度来看，豆中含有唯一能与动物蛋白媲美的优质植物蛋白，干果“浓缩”了诸多鲜果中的营养物质，坚果不仅含有丰富的蛋白质，而且富含维生素E和多种微量元素，这些对于提高人体免疫力，延缓衰老不无裨益。按传统养生观点，腊八粥具有健脾益肾、滋补虚损的功效。脾、肾分别为人“后天”与“先天”之本，脾肾充盛，身自强健，“正气存内，邪不可干”。
其实，除了腊八食用腊八粥这个风俗外，中国人在日常饮食中就离不开“粥”。粥，古称“糜”，也称“稀饭”、“水饭”，指以谷类为主要原料和水煮成的半流质食品。