烦的本意是火上头，发热、头疼。就是老百姓常说的上火发烧，头疼脑热。火气上冲头，起初可以出现发热、头疼，久而久之就会影响人的情绪、情感、精神。后来人们逐渐把让人为难、头疼的情绪也称为烦，不过一般都说心烦，用来区别生理上火气上头的烦。
烦是会意字，从页(xié)，从火，“页”是人头，比如颈项，还有繁体字的頭、憂都是用页作为偏旁部首。
烦是怎么出现的呢？原因分内外两种。先从内因说起：五行之中，心与心包属火，是阳性的，肾属水，是阴性的。人与天地相应，正常的状态应当心火下降，肾水蒸腾，就像天气下降为雨，地气上升为云，往复循环。这就是《易经》中所谓的水火即济，天地交泰。相反，如果人体产生郁结就会导致上下隔绝不通。这些郁结有的是无形的邪气，有的是痰饮，有的是瘀血，久而成患。而郁结的部位一般都在任脉上，有的在咽喉，比如梅核气；有的在胸中，比如胸痹；有的在心下，比如虚痞、结胸；有的在脐周，比如水气病；有的在小肚子上，比如奔豚。这些会使火气不降反升，熏灼头脑，寒水无法蒸腾，凝滞于下，热者愈热，寒者愈寒。在《易经》中，这是火水未济、天地不交；在中医里面，这种状态就造成了火上头，就是烦。
《易经》把这种天地、阴阳不交的状态称为否，中医把否加了个病字边，把阴阳不调和的症状称为“痞”。很多病人手脚冰凉、颜色发青，但是却头疼发热，脸上长痤疮，口腔里面起溃疡，咽喉肿痛。有一些人还有游走性的关节疼痛，自觉双脚冰凉，像走在冰雪上，但是同时会出现心中烦热、头疼、干渴、老想喝冰水。中医统统称为痞症，原因是上热下寒，阴阳隔绝，痞塞不通。经脉郁结导致心中有热，上攻于头就是烦的内因。消散郁结，疏通经脉就是治疗烦的方法，也就达到了成语否极泰来的目的。