流脑的全称叫“流行性脑脊髓膜炎”，是由脑膜炎双球菌引起的冬、春季节常见的呼吸道传染病。多发生于十五岁以下的少年儿童，只有少数成人发病。脑炎双球菌通常寄生在病人和健康带菌者的鼻咽部，当这些人说话、咳嗽、呼吸、打喷嚏时，病菌随着飞沫飘散在空气中，健康人吸入后，在抵抗力降低的情况下，就会感染发病。
感冒是由感冒病毒引起的呼吸道常见病，冬、春二季发病率也很高。发热、畏寒、头痛、咽痛、流涕、咳嗽是感冒的主要症状。
而流脑的初期症状，主要表现是发热、头痛、咽痛、上呼吸道分泌物增多、流涕、咳嗽等等。很像感冒。因此，往往不被人所重视，常有人视流脑为感冒，延误了治疗。流脑重为突然高热，剧烈头痛，喷射性呕吐，头颈强直，皮肤有出血点，大、小便失禁，昏迷，抽搐等。