例如第一篇《素问·刺热篇》说：“病虽未发，见赤色者刺之，名曰治未病”。此处所谓“未发”，实际上是已经有先兆小疾存在，即疾病时期症状较少且又较轻的阶段，类似于唐代孙思邈所说的“欲病”，在这种情况下，及时发现，早期诊断治疗无疑起着决定性作用。第二篇是在《灵枢经·逆顺》篇中谓：“上工刺其未生者也；其次，刺其未盛者也，……上工治未病，不治已病，此之谓也”。两篇均强调在疾病发作之先，把握时机，予以治疗，从而达到“治未病”的目的。
“亚健康”是一种“有病”与“没有发病”的临界状态，这种就是处于亚健康状态，亚健康的人虽然没有明确的疾病，但却出现精神活力和适应能力的下降，如果这种状态不能得到及时的纠正，非常容易引起心身疾病。这就是我们经常在临床见到的包括：心理障碍、抑郁症前期、胃肠道疾病、高血压、冠心病、癌症、性功能下降，倦怠（慢性疲劳综合症）、注意力不集中、心情烦躁、失眠（神经衰弱)、甚至有欲死的感觉；消化功能不好、食欲不振、腹胀、心慌、胸闷、便秘、腹泻、感觉很疲惫。然而西医体格检查并无器官上（器质性）的问题，所以主要是功能性的问题。 处于亚健康状态的人，除了疲劳和不适，不会有生命危险。但如果碰到高度刺激，如熬夜、发脾气等应激状态下，很容易出现猝死，就是“过劳死”。“过劳死”是一种综合性疾病，是指在非生理状态下的劳动过程中，人的正常工作规律和生活规律遭到破坏，体内疲劳淤积并向过劳状态转移，使血压升高、动脉硬化加剧，进而出现致命的状态。
古人有“不治已病治未病”的论述，最早是在《黄帝内经》中就提出来的防病养生谋略，是至今为主我国卫生界所遵守的“预防为主”战略的最早思想，它包括未病先防、已病防变、已变防渐等多个方面的内容，这就要求人们不但要治病，而且要防病，不但要防病，而且要注意阻挡病变发生的趋势、并在病变未产生之前就想好能够采用的救急方法，这样才能掌握疾病的主动权，达到“治病十全”的“上工之术”。故朱震享在《格致余论》中说：“与其求疗于有病之后，不若摄养于无疾之先；盖疾成而后药者，徒劳而已、是故已病而不治，所以为医家之怯；未病而先治，所以明摄生之理。夫：口是，则思患而预防之者，何患之有哉？此圣人不治已病治未病之意也。”
“未病”一词首见于《素问·四气调神论》篇，“是故圣人不治已病治未病，不治已乱治未乱，此之谓也。夫病已成而后药之，乱已成而后治之，譬犹渴而穿井，斗而铸锥，不亦晚乎！”这段话从正反两方面强调治未病的重要性，已成为预防医学的座右铭。治未病是采取预防或治疗手段，防止疾病发生、发展的方法。中医治则学说的基本法则中治未病包含两种意义：一是防病于未然，强调摄生，预防疾病的发生；二是既病之后防其传变，强调早期诊断和早期治疗，及时控制疾病的发展演变。