目前世界各国城市生活垃圾的处理方式主要有：填埋、焚烧和堆肥三种。
填埋或露天堆弃方式，需要占用大量土地，同时垃圾中有害成分可能对大气、土壤及水源造成了严重污染，不仅破坏了生态环境，而且也对人体健康存在潜在的危害。按照卫生填埋场标准建设的现代填埋场，尽管对填埋区进行防渗处理设施，分区填埋、及时覆盖，渗滤液收集处理，填埋气收集、处理、综合利用等措施，但是，填埋场臭气问题，难以根本解决。另外，随着城乡建设发展，且受到自然条件的限制，大城市填埋场选址越来越困难。
堆肥处理对垃圾要进行分拣、分类，要求垃圾的有机含量要高。堆肥处理不能减量化，仍需占用大量土地。目前建设的垃圾综合处理厂，一般是将垃圾分选与堆肥相结合，将筛分后适宜堆肥的部分垃圾在车间内进行堆肥处理。
焚烧处理是将垃圾放在焚烧炉中进行燃烧，释放出热能，余热回收可供热或发电。烟气净化后排出，少量剩余残渣排出填埋或作其他用途。焚烧处理技术特点是处理量大、减容性好、无害化彻底，且有热能回收作用。因此，对生活垃圾实行焚烧处理是无害化、减量化和资源化的有效处理方式。世界各国普遍采用这种垃圾处理技术。
最科学、最合理的垃圾处理方式是将垃圾分拣分类，将可以回收的有用物回收再生处理应用，不能回收的废弃物经过筛分，有机含量高的部分垃圾进行堆肥处理，其余可燃烧的垃圾焚烧处理，焚烧后炉渣和其它不能堆肥、焚烧的垃圾进填埋厂填埋。总之，城市垃圾处理是一项系统工程，即需要建立从源头开展的垃圾分拣，分类回收，又需要建设筛分、综合处理、餐厨垃圾处理、堆肥、焚烧、填埋场等终端处理设施，才能实现垃圾处理的无害化、减量化和资源化。