早在1995年，日本就出台了《关于包装容器分类回收与促进再商品化的法律》，2000年制定了《推进构建循环型社会形成的基本法》。
尽管如此， 每年生活垃圾排出量仍保持在5000万吨左右。其中七成左右经焚烧处理。虽然通过焚烧可实现减量化，但在土地资源紧张的日本，填埋场的负荷一直是政府担忧的问题。
1998年至2005年，东京都多摩地区对16个城市试行了生活垃圾收费政策。
如日野市约有17万人，与周围的24个城市共用一个250立方米的垃圾填埋场。该场每年接受400万人排放的约90万吨可燃垃圾焚烧后的残渣和约13万吨不燃垃圾。管理部门根据人口和经济规模认定每个城市的填埋指标。对于超出指标的部分，予以每立方米2万日元的罚款。
当时的日野市已经要靠长期发行公债弥补财政支出不足，这部分超额罚款是日野市无法承受的。这也成为了日野市最初试行垃圾收费的初衷。
1998年，青梅市多摩地区也曾实施垃圾处理收费，在实施后的一二年间，减量效果较为显著，但其后逐渐反弹。原因在于收费标准较低。
日野市详尽调查研究了青梅市收费体系后，确定使用4种规格的垃圾袋：5L10日元、10L20日元、20L40日元、40L80日元，并从模拟试验中了解到居民使用最多的是20L的垃圾袋，每户每月只要负担500日元。
在简单的可燃与不可燃分类方法延续了28年之后，日野撤掉了路旁的垃圾箱。至此，居民只有按时丢弃垃圾，减少收集次数。可燃垃圾（厨余垃圾、纸屑、落叶树枝等）和不燃垃圾（塑料等）的收集次数改为每周收集2次、1次，资源物（旧书报等）2周回收1次，非收集日严禁投放垃圾。
收费改革进行后，效果明显。2001-2005年各年间，与改革前的1999年相比，可燃垃圾减量44%左右、不燃垃圾减量近50%。而从垃圾填埋配额看，1996年至2000年多为超额，但从2001年开始，垃圾实际填埋量平均维持在配额的70%左右。
日本的垃圾大致分八类，包括：可燃垃圾、塑料瓶类、可回收塑料、其他塑料、不可燃垃圾、资源垃圾、有害垃圾、大型垃圾。
以生活垃圾中的可燃垃圾举例。菜叶、鱼骨和废纸等属于可燃垃圾，必须装在政府推荐的高80厘米、宽65厘米的透明、可燃、不产生有害气体的垃圾袋中处理。树枝也属于可燃垃圾，必须剪成长度不超过50厘米、捆成直径不超过30厘米的形状后处理。烹饪废油也属于可燃垃圾，不能倒进下水道，必须浸入废纸或废布，或者用凝固剂定型后处理。衣裤等也属于可燃垃圾，但被褥属于粗大垃圾，不能同时处理。
垃圾袋则是市民需要专门购买的，也就是说扔得少，则花费少。
垃圾收集日和时间取决于你生活的区域。每年的12月份，居民会收到一张特殊“年历”，标记着来年收集不同垃圾的日期。年历会用黄、绿、蓝等颜色来标注。同时日本各市政府会给当地居民一个垃圾分类回收表，指导居民如何分类。
此外，社区也会通知居民一周中哪一天收集哪种垃圾。
个人和家庭把生活垃圾分类投放，只是垃圾处理的第一步。垃圾处理的第二步是回收车辆分类运输，有专门运输报纸、杂志和包装纸盒的车辆，也有专门运输罐头、玻璃瓶和塑料瓶的车辆等。日本在实行计量收费后，为了方便专门车辆走街串巷收集垃圾，特意将其吨位降低一半，但增加了一倍的运输车辆。
第三步，垃圾最终到达处理工厂。不同的垃圾处理厂专长不同，有处理可燃垃圾的、有处理有害垃圾的、有处理大型垃圾如家用电器等、有处理塑料瓶的等等。
如此大的工作量和就业机会，使得日本的回收产业吸引了大量的回收公司。垃圾的回收工作并非由环卫部门进行处理，而是各大回收公司负责。但在奉行生产责任延伸制的日本，很多回收公司都是由生产企业直接建立的。如造纸厂会建立处理纸类的回收公司，同时回收后的纸张可以直接生产为再生纸，实现产业的循环。