1927年“八七”会议后，毛泽东领导了秋收起义，部队称为工农革命军。同年11月13日，数万人参加了湖北黄麻起义。部队称农民自卫军。次日清晨，农民自卫军一举攻克黄安县城，建立了工农民主政权——黄安县农民政府。当地著名书法家吴兰阶兴致勃勃，挥毫疾书一副对联：痛恨绿林，假称白日青天，黑夜沉沉埋赤子；光复黄安，试看碧云紫气，苍生济济拥红军。这副对联贴在县衙大门两旁。表示颜色的10个词巧妙地镶嵌在对联里，唯独用红色象征革命部队农民自卫军。从此，“红军”的称号开始使用。
1928年4月，朱德、陈毅率领南昌起义保留下来的部队和湘南农民军到达井冈山，与毛泽东领导的秋收起义部队胜利会师，成立了当时最强大的一支工农武装，组成中国工农革命军第四军。5月25日，中央发布《中央通告第五一号——军事工作大纲》，明确规定：“可正式命名为红军，取消以前工农革命军的名义。”不久，毛泽东、朱德又根据中央6月4日“关于你们的军队，可正式改称红军”的指示信，正式将工农革命军第四军改称为中国工农红军第四军。接着，全国各地的工农革命军先后奉命改称为红军。
“长征”一词源于1935年5月红军渡过金沙江，进入四川大凉山彝族聚居地后朱德以红军总司令名义发布的《中国工农红军布告》。布告上写道：红军万里长征，所向势如破竹。今已来到川西，尊重彝人风俗。真正平等自由，再不受人欺辱。希望努力宣传，将此广播西蜀。这篇6字骈文出自陆定一之手。《陆定一传》说：陆定一当时在总政治部宣传部担任宣传干事，“他沿用当时通行格式，6字一句、共8句，一韵到底，通俗简明，朗朗上口，易记易传。短短56个字揭露了四川军阀的罪行，准确扼要地表述了中国共产党和中国工农红军的宗旨、任务、政策、纪律。”也就是说，“长征”这个词是出自陆定一之手、经过朱德总司令的首肯而传播开来的。
1935年10月19日，毛泽东在陕北吴起镇与部分红军指战员的谈话中，第一次提出了“二万五千里长征”这个概念。