抗日战争爆发后，1937年8月25日，中共中央革命军事委员会发布命令，将驻陕甘宁边区的中国工农红军改变为“国民革命军第八路军”，简称八路军。不久又按战斗序列改称“国民革命军第十八集团军”，但习惯上仍称八路军。同年10月2日，将在南方8省活动的红军游击队，改变为“国民革命军陆军新编第四军”，简称新四军。从编制级别上看，按国民革命军的编制，“路军”和“集团军”是比军高一级的编制单位，一般辖两三个军，如蒋光鼐、蔡廷锴的十九路军，杨虎城的十七路军等。由于国民党政府对中共领导的军队的限制，八路军改编时只给了3个师的番号，即林彪的一一五师，贺龙的一二Ｏ师，刘伯承的一二九师。八路军的师辖旅，旅辖团。而新四军改变时下辖4个支队，支队辖团。从编制等级上看，八路军的师与新四军、八路军的旅与新四军的支队平级。1955年授予一级独立自由勋章的条件也是将刚改编时八路军的旅级干部和新四军的支队级干部视为同级。从兵力上看，八路军成立时共45000余人，其中一一五师15000人，一二Ｏ师14000人，一二九师13000人，八路军总部3000人；新四军成立时为10300人，比八路军的师还少几千人。抗战结束时，新四军发展为31万人，八路军则发展到90余万人，仍3倍于新四军。从军衔上看，八路军、新四军改编初期，部分中高级指挥员定有军衔，八路军的师长是中将，旅长是少将；新四军军长是中将。1955年荣获元帅军衔的十位开国元勋，八路军系统由九人，新四军只有陈毅一人，这也从一个侧面反映了八路军、新四军的地位、级别不同。
因此，不论是按国民革命军的编制还是我军的实际看，八路军和新四军不是平级的，八路军比新四军高一级。