海军的作战类型用海洋地理学进行区分，通常可细分为：内河海军、褐水海军、绿水海军和蓝水海军四种类型，后三种类型的海军是现代海军的主体。
在最靠近陆地约200海里以内的海域，由于海水中混杂了泥土而呈现黄褐色，被国际海洋界冠以“黄水”或“褐水”的俗称。从褐水区域的终点延伸至数百海里以上的区域，海水较“褐水”纯净，而被定义为“绿水”。“褐水海军”和“绿水海军”是指以主要在“褐水”和“绿水”等靠近海岸的大陆架海域活动、依靠大陆基地支持的海军力量，主要任务是保卫本国海岸线安全，因此又被称为“沿岸防御型海军”和“近海防御型海军”，“褐水海军”和“绿水海军”装备以陆基武器和轻型舰船为主。
绿水区域以外的深海区域，包括《联合国海洋法公约》规定的专属经济区和毗连区，海水相对“褐水”和“绿水”较纯净，受陆地杂质影响少，海水基本呈蓝色或蓝黑色，因此被称为“蓝水”。以蓝水海域为战略重点的国家海军力量是“蓝水海军”。蓝水海军的主要任务是保护本国的海洋权益和海洋安全，与威胁本国海洋安全的敌对势力在外海较独立地完成作战任务。蓝水海军具有兵力投送的性质，可全球部署，规模庞大，自给能力较强，装备以大型水面舰艇为主，一般都拥有可实施水面、水下、空中立体火力打击和兵力投送能力的航母舰艇编队。