在中国，部队的番号一般仅在内部使用，对外公开的只是其代号。建国后，解放军即开始对外使用代号，如著名的8341部队即中央警卫团的代号。现在解放军使用的5位数字代号体系大约形成于1970年代末至1980年代初。1996年后，一部分陆军乙种师改为武警机动部队后，则使用4位数字的代号。
一、代号的使用范围
中国军队除省军区系统的军分区、人武部和一些院校、科研单位和机关等部门，团及团以上单位均对外使用首位不为0的5位数字代号。武警部队目前只有由陆军改建的师动师及所属团使用首位不为0的4位数字代号。
二、各大单位代号的分布
一般以前2位表示该部队所属的大单位。
总参部队：57□□□，58□□□，88□□□
总后部队：59□□□
总装部队：89□□□
海军：37□□□，38□□□
空军：39□□□（飞行部队），86□□□、87□□□（地勤、防空部队）
第二炮兵：80□□□
沈阳军区：81□□□，82□□□
北京军区：51□□□，52□□□
兰州军区：36□□□（驻新疆），84□□□
济南军区：546□□（驻河南），55□□□
南京军区：32□□□（驻福建、江西），83□□□
广州军区：34□□□，53□□□，54□□□
成都军区：35□□□（驻云南、贵州），56□□□
武警机动部队：86□□，87□□
三、代号的其它规律
部队代号在各大单位间还存在一定的特异性和统一，但在军及军以下单位的特征似乎就没有这么典型。各大单位内部的规律不尽相同，甚至似乎没什么规律可循。
沈阳军区
似乎是各大单位中部队代号较为规律的一个。81021、81032、81043、81054、81065部队分别代指陆军第16、第23、第39、第40、第64（1998年撤销）集团军。而下级部队代号的分配也较为规律，如：811□□一般隶属第16集团军，812□□属第40集团军，工程兵部队编为818□□。
广州军区
陆军第41集团军为53010部队，其部队一般为530□□部队。陆军第42集团军为53200部队，其部队一般为532□□部队。驻香港部队为53300部队，其部队一般为533□□部队。
海军
军级单位（基地）的代号一般为37／3800□，如广州基地为38001部队，榆林基地为38002部队，旅顺基地为37001部队，青岛基地为37003部队。
第二炮兵
军级单位（基地）的代号一般为803□□，如第55基地为80305部队。导弹旅一般为804□□，团为807□□。
总装备部（原国防科工委）
军级单位（基地）的代号一般为38□□0，如酒泉基地（第20基地）为89920部队，西昌基地为89700部队，马兰基地为89800部队。
武警机动部队
驻东北的8610部队、8620部队，驻华北的8630部队、8640部队、8650部队，驻西北的8660部队、8670部队，驻华中的8680部队，驻华东的8690部队、8710部队、8720部队，驻华南的8730部队，驻西南的8740部队。